現在、中元というと、日ごろお世話になっている人に、夏の挨拶を兼ねて品物を贈ることをいいます。
もともと中元とは、７月１５日のことです。
中国の道教の暦法では、三元の１つを中元といいました。
他に１月１５日の上元、１０月１５日の下元がありました。
やがて道教と仏教の共通の祭日となってからは三元節と呼ぶようになりました。
７月１５日に中元には盂蘭盆会の仏事が、寺院などで盛大に行われるようになりました。
仏教が日本に伝わると、７月１５日の中元の盂蘭盆会がお盆の行事になり、その際、子供から親に魚などを贈るようになりました。
このころまでは、贈答は家族間に限られていました。
お中元が現在のように仕事関係など、広く贈られるようになったのは、明治３０年代ことです。
百貨店などが売り上げの落ちる夏の時期に大売り出しをして、お中元の贈答習慣が毎年、夏に定着したといわれます。
７月上旬から８月１５日ごろまでにお中元を贈るのが一般的ですが、７月１５日を過ぎた場合には、表書きを「暑中見舞い」とします。
８月８日過ぎた場合は、「残暑見舞い」と書くのが無難です。