土用とは、雑節に基づいた暦で、立春、立夏、立秋、立冬の前の各１８日間を呼びますが、一般的には立秋の前１８日間の土用を指します。
１年の中でも一番暑い時期にため、江戸時代には、この間の丑の日をとくに土用の丑の日と重視して、薬草が入った風呂に入ったり、お灸をすえたりする夏バテや病気回復などに効き目があるとされていました。
また、丑の日にちなんでウのつくもの、例えばウリ、ウナギ、ウサギ、梅干などを食べると体に良いとも信じられていまいした。
現在のように、ウナギを食べる習慣は、江戸時代に蘭学者であった平賀源内が、ウナギ屋の宣伝策の一環として広めたといわれています。